熊野の火と海、そしてプログレ：御燈（おとう）祭りと楯ヶ崎

御燈祭り（和歌山県新宮市）

毎年2月6日、熊野速玉大社の元宮・神倉神社で行われる御燈祭り。白装束の男衆が燃えさかるたいまつを手に、急な石段を一気に駆け下りる、熊野を代表する火祭りだ。火の粉が夜空に舞い、男たちの怒号が飛び交う。山が揺れているかのような迫力がある。

夕暮れどき、白装束の男たちが町を闊歩し、熱気が高まっていく。人々に見送られ、彼らは山へ向かう。男たちが暗い山に消えていくと、再び静けさと闇が広がる。この祭りの中心となる参加者は「上り子」と呼ばれ、山上で火を受け取った男たちが担う。女性である私は、その輪の中に入ることはできない。

たいまつを持った男たちが山を下りてくる様子を見るなら、神倉山の麓・太鼓橋付近がおすすめだ。私は、「下り竜」と呼ばれる炎の列を遠望しようと、少し離れた国道42号線近くで待機した。やがて山の上が赤く燃えはじめ、怒声と喧騒が風に乗って届く。すぐ近くにいるわけではないのに、遠くの火が確かにそこにあることがわかる。建物にさえぎられながらも、赤々とした山上の火はどこか神々しい。

現在は木々に阻まれ、「火の竜」が下ってくる姿をはっきりと見ることは難しい。世界遺産登録エリアに含まれているため、景観維持の観点から伐採が制限されているという。闇に流れる火の竜が見えないとき、観客はどのように火を感じればよいのだろうか。地元の女性は、上り子の準備を手伝い、戻ってきた男たちの無事に感謝すると語ってくれた。

この祭りの本質は、火の熱を肌で受けてこそ完結するものなのだろう。山は燃え、火は下りてくる。下りてきた男たちの顔は煤にまみれ、安堵と誇らしさに満ちていた。地元に縁のない観光客に、この祭りの醍醐味をどう伝えればよいのか、私は少し思案している。神倉山の喧騒が去ると、新宮のまちは再び深い闇に包まれていた。

楯ヶ崎（三重県熊野市）

熊野信仰の根源は、社寺よりもむしろ大自然そのものにある。本宮は川の水。新宮は神倉山の巨岩・ゴトビキ岩。那智は滝。そして信仰は海へと広がる。

御燈祭りの翌日、私は三重県熊野市の楯ヶ崎を訪れた。駐車場から片道約40分の遊歩道を進む。森を抜け、岩がむき出しになったトレイルを越えていく。遊歩道という言葉から想像するよりも、本格的な山道だ。ゴツゴツとした岩場の急坂を下る途中、鹿にも出会った。

下りきった先が二木島湾。阿古師神社が建ち、眼下には透き通る海が広がる。

さらに進むと、柱状節理の大絶壁が現れる。高さ約80メートル、周囲約55メートルの岩塊。熊野灘に楯を並べたように見えることから、楯ヶ崎と名付けられた。曇り空の下、鈍いグレーの海が広がる。その向こうは太平洋へと続いている。

楯ヶ崎は、日本神話における初代天皇・神武天皇上陸の地と伝えられている。神武天皇は、日本建国の祖とされる人物で、九州から東へと進軍する「東征」の途中、この熊野の海岸に降り立ち、やがて大和へ向かったという。荒波の向こうに、日本のはじまりの物語が重なる。

帰り道と甘味

楯ヶ崎からの帰りは、熊野市駅近くの飲食店「ほくしょう」へ。朝どれの地魚を使った刺身は新鮮で、エンガワの肝は濃厚でとろけるようだ。魚介出汁をぜいたくに使ったラーメンも人気だという。お土産は老舗和菓子店・志ら玉屋の「志ら玉」。米粉の皮に包まれたこしあんの餅で、もっちりとした食感が特徴だ。

火も、海も、神話も、そして食も。熊野は五感すべてで味わう場所である。

エピローグ

御燈祭りの神髄に触れようと構えた旅だった。しかし結局、歩き、食べ、甘味を買い、満足して帰ってきた。旅は思い通りにいかないものだ。山から海へ。森から海へ。熊野の奥深さは、一度では掴みきれない。だからこそ、また訪れたくなる。

熊野から東京に戻った数日後。夜の六本木で、ジェネシスのトリビュートバンド・Musical Boxのライブを聴いた。都会のざわめきの中で、なぜか熊野の漆黒の闇を思い出した。静寂からじわじわと立ち上がる音。見えない何か。時間の止まる感覚。静かに始まり、やがて狂気と美しさが絡み合い、最後に爆発する音楽。火祭りの背後にプログレの予測できない音が重なったとき、熊野で新たな神話が始まるような気がした。

御燈祭り
開催場所：和歌山県新宮市
開催日：毎年2月6日

楯ヶ崎
所在地：三重県熊野市（二木島町）
アクセス：JR熊野市駅から車で約30分＋遊歩道徒歩約40分
特徴：高さ約80mの柱状節理の大絶壁。熊野灘を望む絶景スポット。国の名勝・天然記念物。

ほくしょう
所在地：三重県熊野市（熊野市駅近く）
ジャンルと特徴：海鮮料理・ラーメン。地元熊野灘の朝どれ地魚を使用。魚介出汁のラーメンが人気。

志ら玉屋
所在地：三重県熊野市
ジャンルと特徴：老舗和菓子店。米粉の皮でこしあんを包んだ「志ら玉」餅