일본의 공중목욕탕 ‘센토’에 가보자! 제2탄

┃센토(공중목욕탕)의 웰니스 효과: 건강과 미용을 위해

일본인에게 목욕은 단순히 몸을 깨끗이 하는 것이 아니라, 매일의 건강을 지키고 피로를 풀며 자신과 마주하는 의식이다.
샤워가 주류인 서양과 달리 일본에서는 여전히 ‘욕조에 몸을 담그는 문화’가 뿌리 깊게 남아 있다.
오늘날 많은 가정에 욕조가 보급되었음에도, 센토 애호가들은 일주일에 한 번, 혹은 매일 동네 센토를 찾는다. 그들에게 목욕은 단순한 ‘씻는 행위’가 아니라 전신 건강과 미용을 위한 케어이기 때문이다.
그렇다면, 왜 집에 있는 욕조 대신 센토을 찾는 사람들이 있을까?
그 이유 중 하나는 ‘공간’에 있다. 넓고 깊은 탕에 전신을 담그면 훨씬 효율적으로 몸을 따뜻하게 할 수 있다. 가정의 좁은 욕조에서는 기대하기 어려운 충분한 온열 효과, 스트레칭, 신체의 가동 범위를 살린 움직임도 가능하다. 그 결과, 릴렉제이션 효과가 오래 지속되고 자율 신경이 안정되며 몸이 깊이 회복된다고 한다.

또 다른 중요한 요소는 ‘수질’이다. 일반 수돗물을 사용하는 센토도 있지만, 대부분은 지하 깊은 곳에서 끌어올린 천연 미네랄이 풍부한 물을 사용한다. 게다가 제트탕, 약탕, 탄산천 등의 특수 욕탕이 더해져, 그 경험은 더 효과적이고 고급스러운 테라피가 된다. 이들 욕탕은 혈액 순환 촉진, 근육 피로 회복, 피부 건강, 숙면 등에 효과가 있다고 알려져 있다.
그리고 입욕은 몸뿐만 아니라 ‘마음’에도 혜택을 준다.
도쿄 도시대학의 온천 요법 연구의 권위자, 하야사카 신야 교수에 따르면 입욕은 행복감을 높여주는 효과가 입증되었다고 한다. 특히 물에 떠 있는 감각은 깊은 안도감을 준다.
필자 또한 센토는 ‘마음의 디톡스’ 공간이라고 느낀다. 스마트폰이나 화면에서 벗어나기 어려운 현대 사회에서, 센토 안에서는 이것들이 금지된다. 가끔 사우나에 설치된 TV를 제외하면, 들려오는 것은 물소리, 사람들의 대화, 그리고 수증기 속에 몸을 맡긴 고요함뿐이다. 그 속에서 생각이 서서히 풀려나가며, 명상과도 같은 시간이 흘러간다.
2008년 일본으로 이주한 뒤, 일상적인 입욕이 몸과 마음을 얼마나 치유하는지 실감하게 되었다. 일로 지친 날 뜨거운 탕에 몸을 담그면 불안과 긴장이 수증기와 함께 사라지는 듯했다. 센토를 나설 때는 스트레스가 한결 가벼워져 마치 다른 사람이 된 기분이었다.
한 센토 주인도 이렇게 말한 적이 있다.
“센토 카운터에서 4년간 일하며, 그런 변화를 매일 목격합니다. 긴장한 얼굴로 온 손님들이 목욕을 마치고는 안도한 표정으로 ‘목욕 잘했어요. 고마워요’라고 말하며 돌아갑니다. 그 한마디가 센토를 계속 운영하는 데 큰 힘이 되지요.”

센토에는 미용과 안티에이징의 가능성도 있다.
일본에서는 최근 ‘호르미시스 효과’에 주목하고 있는데, 이는 가벼운 스트레스 자극이 몸에 좋은 반응을 일으킨다는 개념이다. 센토의 고온욕(41~42℃)은 단시간의 열 스트레스를 통해 히트 쇼크 프로테인(HSP) 생성을 촉진한다고 알려져 있으며, 이는 세포 회복과 노화 예방에 도움을 줄 가능성이 있다.
아직 연구 단계이지만, HSP 활성화가 노화 억제로 이어진다는 견해도 있다. 실제로 센토에서 만나는 고령의 여성들은 실제 나이보다 훨씬 젊어 보이는 분들이 많아, 그 효과를 실감하지 않을 수 없다.
HSP 효과를 극대화하려면 약 10분간 충분히 몸을 담근 후, 냉탕에는 들어가지 않고 천천히 휴식하는 것이 이상적이다. 가볍게 땀을 흘리는 것도 효과적이지만, 무리하지 말고 컨디션에 맞춰 조절하며 수분 보충을 잊지 말자.
또한 목욕 후 피부는 수분을 흡수하기 좋은 상태이므로, 보습 크림이나 로션 등으로 케어하면 수분을 효과적으로 가둘 수 있다.
센토에서의 시간을 ‘쁘띠 스파’처럼 활용하는 것도 추천한다. 필자는 종종 팩이나 스크럽을 지참하고 목욕 후 셀프 마사지나 가벼운 스트레칭을 한다. 따뜻해지고 이완된 몸은 케어를 더 효과적으로 받아들인다.
에도 시대 사람들도 센토를 단순히 ‘몸을 깨끗히 하기 위한 곳’이 아니라 ‘상쾌하고 우아하게 단장하는 공간’으로 즐겼다. 필자 역시 마찬가지다.
중요한 회의나 이벤트를 앞두고는 꼭 센토에 들른다. 그러면 마음이 차분해지고 피부에 자연스러운 윤기가 돌며 자신감도 솟아오른다.